Norte América

El continente norteamericano está enteramente situado en el hemisferio norte.  Se extiende aproximadamente entre una latitud de 30°N (frontera entre Estados Unidos y México)  y 70°N (norte de Alaska) y, de este al oeste, de una longitud de 55°W (costa atlántica de Labrador) a 165°W (costa pacífica de Alaska).  Sin embargo, Gröenlandia y las islas al norte de Canadá alcanzan una latitud de 83°N (Océano Ártico) y las Islas Aleutianas al noroeste se extienden hasta 172°E.  En el marco de este curso, las Bermudas y Hawai se consideran como parte integrante del Norte América.

En tamaño, Norte América, incluyendo a Gröenlandia, con una superficie de 21 millones de kms²., es el tercer continente, precedido por Asia y África.

Regiones naturales, Montañas, Ríos y Lagos

Podemos dividir a Norte América en cuatro regiones naturales principales:

٠        Las montañas del Oeste

٠        Las llanuras centrales incluyendo Grandes Lagos

٠        Las regiones montañosas del este y la costa atlántica

٠        El archipiélago ártico

En el oeste aparecen un cierto número de cadenas montañosas paralelas (“The Western Mountains”) que se alzan cerca del Océano Pacífico y van desde Alaska hasta México.  En su parte norte, estas cadenas estás las unas muy cerca de las otras, dejando lugar sólo a pequeños valles y estrechas llanuras.  Más al sur, en los Estados Unidos, las separan amplias llanuras.  Las cadenas principales son las siguientes:

٠        La cadena de Alaska, con el monte McKinley (6.193 m./20.320 ft.), la cima más elevada de Norte América

٠        Las montañas costeras del oeste canadiense

٠        Las Montañas Rocosas (conocidas como “Rockies”) forman la cintura de la cordillera norteamericana situada más al este y se extiende desde Alaska hasta el estado de Nuevo México, en el sudeste de los Estados Unidos.  Estas alcanzan su punto más elevado en Colorado: el monte Elbert, cerca de Denver, con una altitud de 4.399 m./14.355 ft.

No lejos de allí, las cadenas de montañas están separadas por inmensas llanuras desérticas situadas entre 1.000 y 2.000 m. por encima del  nivel del mar.  Salt Lake City y Las Vegas se encuentran en estas regiones.

Las montañas del oeste son regadas por cuatro ríos principales que desembocan en el Océano Pacífico:

٠        El Yukon en Alaska

٠        El Fraser en Colombia Británica

٠        El Columbia y su afluente en Snake River en Estados Unidos

٠        El Colorado, célebre por su Gran Cañón, en los Estados Unidos y México

El río Grande delimita la frontera entre Texas y México y desemboca en el Golfo de México.

Las llanuras centrales se extienden desde las Montañas Rocosas hasta la región montañosa del este, y desde la Bahía de Hudson hasta el norte del Golfo de México al sur.  Las bajas tierras alrededor de la Bahía de Hudson se caracterizan por un gran número de lagos de poca profundidad creados por los hielos estacionales.

Los principales ríos y lagos siguientes atraviesan las llanuras:

٠        En Canadá:  el Mackenzie  (y sus afluentes principales Peace River y Athabaska River, el Gran Lago del Esclavo y el Gran Lago del Oso) que desembocan en el mar de Beaufort en el Océano Ártico; y el sistema fluvial Saskatchewan-Nelson con el lago Winnipeg y su desembocadura en la Bahía de Hudson

٠        En la frontera de Canadá y los Estados Unidos: los Grandes Lagos (Superior, Michigan, Hurón, Eire, Notario) y el río St. Laurent que llega hasta el Océano Atlántico.  Las famosas Cataratas del Niágara se sitúan entre el Lago Eire y el Lago Ontario

٠        En los Estados Unidos: el Mississipi y sus afluentes –el Missouri, el Arkansas y el Red River provenientes del oeste, el Ohio y el Tennessee del este.  El Mississipi desemboca en el Golfo de México, cerca de Nueva Orléans

Las regiones montañosas del este (“The  Eastern Highlands”) y la costa atlántica engloban la meseta Laurenciana (perteneciente al cinturón canadiense), de antigua formación geológica y las regiones atlánticas de Canadá de una parte, los Apalaches y las llanuras costeras del Atlántico de los Estados Unidos por otra parte.  El San Lorenzo, el Hudson, el Delaware y el Potomac son los principales ríos de esta región.

El ArchipiélagoÁrtico

incluye en Gröenlandia y las islas poco pobladas del Gran Norte canadiense (tales como Baffin, Victoria y Ellesmere) que dan a Canadá la reputación de tener el litoral más largo del mundo.