Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte

El Reino Unido comprende la isla de Gran Bretaña -Inglaterra, Escocia y Gales- e Irlanda del Norte, además de algunas islas menores. El centro de Gran Bretaña está ocupado por los montes Peninos (the Pennines), de escasa altura. En Escocia se elevan los montes Grampianos (Grampian Mountains) y en Gales los Cambrianos (Cambrian Mountains). Al sureste, en torno de Londres, están las mayores llanuras. El clima es templado. La agricultura, altamente mecanizada, es una actividad subsidiaria. El sector de servicios -especialmente seguros, finanzas y turismo- son grandes generadores de divisas. Las vastas reservas de carbón y hierro, que constituyeron la base de la revolución industrial, se encuentran parcialmente agotadas, pero en los últimos años los yacimientos del Mar del Norte convirtieron al Reino Unido en exportador de gas y petróleo. País altamente industrializado, presenta serios problemas de contaminación ambiental, sobre todo del aire. Una planta reprocesadora nuclear sobre el Mar de Irlanda parece estar vinculada a la alta incidencia de leucemia en las localidades sobre ambas costas de este mar.

Londres se extiende sobre ambas orillas del Río Támesis, unos 100 km río arriba de su desembocadura en el mar del Norte. El centro de la ciudad, donde se encuentran sus vistas más conocidas, está situado en la orilla norte del río. El asentamiento original que dio su nombre a Londres (el fuerte romano de Londinium, fundado en el siglo I d.C. descrito por Tácito como un "activo emporio de comercio y comerciantes") es el lugar en el que se ubica la City, por lo que las cosas no parecen haber cambiado mucho desde entonces. La Catedral de San Pablo se levanta en el extremo occidental de la City, mientras que la Torre de Londres (una fortaleza normanda construida en el siglo XI por Guillermo el Conquistador para defender sus recién adquiridos territorios) se ubica al sureste de la City, pegada a sus límites. El puente de Londres cruza el río hacia Southwark, y es una construcción moderna, que sustituyó al único puente de Londres que cruzaba el Támesis hasta el siglo XVIII.

Londres constituye por sí misma un objetivo primordial del viaje a Gran Bretaña. Es una ciudad cosmopolita y abigarrada, en la que se mezclan todas las razas, lenguas, religiones y culturas del antiguo Imperio Británico. A orillas del Támesis se encuentran los monumentos más emblemáticos de la ciudad: el Parlamento, con su famosísimo Big-Ben, la siniestra Torre de Londres y la catedral de San Pablo, que domina la orilla norte del río con su gigantesca cúpula.

Londres es una ciudad inagotable y cada barrio ofrece al visitante algo peculiar.

En el elegante Kensington, al sur de Hyde Park, el viajero podrá visitar el Museo de Ciencias Naturales y el Victoria and Albert Museum, otro de los espacios dedicados al arte en Londres. La City, donde se encuentran la catedral de San Pablo y la Torre de Londres, es la parte más antigua de la ciudad y constituye el centro de los negocios y de la prensa. Bloomsbury, el barrio universitario popularizado por Virginia Woolf y sus amigos, alberga el British Museum, con impresionantes colecciones de arte egipcio, asirio, persa y griego. 

Cerca de Londres merecen una visita: el Castillo de Windsor; el culto y pintoresco Eton, célebre por su public school; la ciudad de Epsom, donde cada año se celebra el popular Derby; y Oxford, con una de las universidades más antiguas de Europa.

El West End abarca una amplia zona del centro de Londres situada al oeste de la City, en la que están los teatros y áreas comerciales más conocidas. Siguiendo la curva que hace el río hacia el sur, se encuentra el corazón administrativo de Londres y los centros gubernamentales: Whitehall, el edificio del Parlamento (llamado oficialmente Palacio de Westminster), el Saint James's Palace, residencia del Príncipe de Gales, y el Buckingham Palace (residencia de la reina en Londres). También en esta zona se encuentra Hyde Park, el mayor espacio abierto de Londres, que nos lleva a los distritos de Knightsbridge y Kensington, dos áreas residenciales de lujo, con lugares de interés como los grandes almacenes Harrods, el Royal Albert Hall y los museos de South Kensington.

Museos y Galerías de Arte

El British Museum (Museo Británico), en Bloomsbury, es uno de los mayores y más famosos del mundo. Atesora más de seis millones de piezas, y alberga la British Library (Biblioteca Británica). Las colecciones del museo abarcan desde piezas y objetos de la antigüedad egipcia clásica, o de época sajona, hasta objetos de épocas más recientes.

El Museo Victoria y Alberto en South Kensington es una recopilación de artesanía y objetos decorativos de todo el mundo. Junto a él se encuentran el Museum of Natural History (Museo de Historia Natural), el Science Museum (Museo de la Ciencia), y el Geological Museum (Museo de Geología). En el otro extremo de Londres, en la propia City, está el Museum of London (Museo de Londres), cuya exposición nos muestra el desarrollo de la ciudad desde sus orígenes hasta la actualidad.

La National Gallery (Galería Nacional), en Trafalgar Square, tiene una de las mejores y más variadas colecciones de pintura del mundo, abarcando desde los primitivos italianos hasta la obra de Seurat y Cézanne. En el edificio contiguo se encuentra la National Portrait Gallery (Galería Nacional de Retratos), cuya colección reúne más de 9.000 retratos, algunos de ellos únicos y valiosos. La Tate Gallery, situada en el Embankment entre Chelsea y Westminster, abrió sus puertas en 1897, y contiene la mayor colección de pintura inglesa realizada entre el siglo XVI y la actualidad.

Teatro y música

Entre los muchos centros de teatro profesional de Londres, están el National Theatre (Teatro Nacional), la Royal Opera House (Real Palacio de la Ópera), en Covent Garden, y el Royal Festival Hall, conocida sala de conciertos.

Parques

Los espacios verdes de Londres han sido siempre la envidia de otras capitales, por su número, tamaño y exuberancia. Hyde Park y los contiguos Kensington Gardens eran conocidos antiguamente como el 'pulmón de Londres'. Regent's Park, situado al norte del West End, está rodeado de elegantes edificios diseñados por John Nash para el príncipe regente (origen del nombre del parque) en el que se encuentra el Zoological Gardens (el zoológico de Londres).

Oxford

Ciudad del condado de Oxfordshire y su centro administrativo, situada en el sur de la franja central de Inglaterra, cerca de la confluencia de los ríos Támesis (llamado en el lugar Isis) y Cherwell. Es la sede de la Universidad de Oxford, una de las más antiguas y famosas del mundo. Además, es un centro industrial especializado en la manufactura de automóviles y productos de acero. La editorial Oxford University Press tiene aquí su sede.

Cambridge

Ciudad capital del condado de Cambridgeshire, en Inglaterra oriental, a orillas del río Cam. La Universidad de Cambridge, famosa en todo el mundo, es una de las mejores instituciones educativas de Europa.